“Det er få ting som er så utilgivelig oversett i landet vårt som poker. Det er nok til å gjøre en skamfull over folket vårt.”

Uttalelsen stammer fra forfatteren Mark Twain, 1835–1910. Det er vel å ta lovlig hardt i, men sikkert er det at pokerspillet ble et viktig element i mytene om Det ville vesten.

Djevelens instrument
Det er kjent at det fantes et kortspill i Tyskland på 1400-tallet som ble kalt “pochen”, og som kan ha vært en forløper for poker.

Men det var franskmennene som introduserte et pokerlignende spill til USA gjennom koloniene sine i Canada og New Orleans – kalt “poque”.

Kortspillet slo an både hos nybyggere og indianere, men myndighetene i mange byer og stater så med ublide øyne på poker og forbød spillet.

Kreative forretningsfolk etablerte imidlertid egne elvebåter som var i stadig bevegelse, og som gjorde kontroll vanskelig.

I 1820 trafikkerte for eksempel 20 dampbåter Mississippi, der gamblingen var i høysetet.

Den første skriftlige beretningen om poker i USA stammer fra dagboka til en engelsk skuespiller, Joseph Crowell, i 1829, men det var først fra ca. 1865, etter den amerikanske borgerkrigen, at pokerspillet begynte å utvikle sin egen, amerikanske form.

Poker ble for øvrig spilt av soldatene på begge sider under borgerkrigen, men de pleide å få kortene unna forut for et slag – de fleste soldatene skal ha sett på kortene som “djevelens instrument”.

Poker og amerikansk historie
Det er lett å forstå at gamblingen i et spill som poker måtte passe godt til pionerånden i Det ville vesten: Menneskene som dro mot vest over det amerikanske kontinentet, mot et ukjent og farefullt land, var gamblere – med livet som innsats.

Ikke så rart da at mytene om poker er tett vevet sammen med westernhistorien. Eller, som den kanadiske politikeren John McDonald sa på 1800-tallet: “Det går ikke an å skille poker og amerikansk historie.”

Dead man’s hand
Den mest myteomspunne av alle pokerhistorier er dramaet som førte til at Wild Bill Hickok ble drept.

Han ble skutt i ryggen under et pokerspill i Deadwood, 2. august 1876.

Kombinasjonen han da hadde på hånd, er siden blitt omtalt som “dead man’s hand”: to par, ess og åttere.

Poker slo imidlertid ikke an bare hos nybyggerne, også mange indianere ble lidenskapelige gamblere.

Én av dem, “Hvit gås som gir lyd på vann”, bedre kjent som “Poker-Jim”, var en fremragende spiller.

Året før Hickok ble drept, skal han ha gitt dette rådet: “To par ikke mye bra.”